步进电机是将电脉冲信号转变为角位移或线位移的开环控制元件。在非超载的情况下，电机的转速、停止的位置只取决于脉冲信号的频率和脉冲数，而不受负载变化的影响，即给电机加一个脉冲信号，电机则转过一个步距角。
步进电机在空载情况下能够起动的频率叫做空载起动频率。如果给定的脉冲频率高于该值，则电机不能正常起动，可能发生丢步或堵转的现象。在有负载的情况下，起动频率应该更低，如果要使电机达到高速转动，脉冲频率应该有加速过程，即起动频率较低，然后按一定加速度升到所希望的高频。